Mondfinsternis – galaktisches Spektakel am Nachthimmel

Nicht nur Astronomen geraten bei seinem Anblick ins Schwärmen: Der Mond übt seit Jahrhunderten eine Faszination auf die Menschen aus. Entstanden aus einer Kollision vor 4,5 Milliarden Jahren sorgt der Trabant der Erde heute für Ebbe, Flut und stabilisiert ganz nebenbei die Neigung unserer Erdachse – und trägt damit zu einem perfekten Klima auf dem blauen Planeten bei. Ab und an bringt der Mond uns Erdbewohner zum Staunen. Immer dann, wenn er am Horizont aufgeht, unnatürlich groß hinter Häusern und Bäumen wirkt und langsam von einem schillernden Silbergrau zu einem mystischen Kupferrot wechselt – und eine Mondfinsternis stattfindet. Aber, wie entsteht dieses astronomische Spektakel überhaupt?

Wie entsteht eine Mondfinsternis?

Der Mond dreht sich um die Erde. Und die Erde dreht sich um die Sonne. Die Bewegung der Himmelskörper ist seit Jahrhunderten bekannt. Der Mond nimmt auf seiner Umlaufbahn um die Erde immer einen anderen Platz ein: Mal steht er von der Sonne aus gesehen vor der Erde, mal neben ihr. Und manchmal steht der Mond auch hinter dem blauen Planeten über oder unter dem Erdschatten und wird frontal von der Sonne beschienen. Das nennen wir Vollmond.

Ab und zu gibt es aber eine ganz besondere Konstellation. Denn die Umlaufbahn des Mondes ist leicht gekippt im Vergleich zur Erdbahn, genau genommen um fünf Grad. Dann stehen Sonne, Erde und Mond in exakt einer geraden Linie. Das Licht der Sonne fällt auf die Erde, die einen kegelförmigen Schatten hinter sich wirft. Der Mond umrundet die Erde bei dieser Konstellation nicht über oder unter dem Schatten, sondern tritt genau in den Schatten ein. Eine Mondfinsternis entsteht nur bei Vollmond.

Partiell, total – Halbschatten, Kernschatten: Was hat es damit auf sich?

Grundsätzlich sollte man verstehen, wie ein Schatten überhaupt funktioniert. Wird ein Objekt beleuchtet, wirft es einen Schatten. Dieser Schatten ist nicht scharf begrenzt, sondern hat aufgrund der Lichtquelle eine gewisse Ausdehnung. Wichtig ist, dass die Lichtquelle einen gewissen Durchmesser hat, also nicht punktuell wie eine Taschenlampe ist, sondern eher streuend wie eine Glühbirne. Bei der Sonne ist das der Fall. Steht die Erde zwischen Mond und Sonne, wirft sie einen kegelförmigen Kernschatten hinter sich, auch als Umbra bezeichnet. Die Penumbra ist der Halbschatten.

Tritt der Mond nun komplett in den Kernschatten der Erde ein, spricht man von einer totalen Mondfinsternis, auch als totale Kernschattenfinsternis bezeichnet. Bis zu 106 Minuten kann ein Blutmond andauern, bevor er den Schatten der Erde wieder verlässt. Bei einer partiellen Kernschattenfinsternis tritt unser natürlicher Satellit nicht vollständig in den Kernschatten der Erde ein. Der Mond streift den Kernschatten nur, ein Teil zieht weiter durch den Halbschatten. Man kann es sich so vorstellen, dass der untere Teil des Mondes dann blutrot erscheint, während der obere Teil im Halbschatten silbergrau leuchtet.

Bei den Halbschattenfinsternissen spielt der Kernschatten der Erde keine Rolle mehr. Bei einer totalen Halbschattenfinsternis wandert der Mond komplett durch den Halbschatten der Erde. Bei einer partiellen Halbschattenfinsternis tritt er nur zum Teil in die Penumbra ein. Ein Spektakel am Himmel, das wir mit bloßem Auge kaum erkennen können.

Blutmond – woher kommt die rote Farbe?

Bei einer totalen Mondfinsternis färbt der Mond  sich rot – Schuld daran sind das Sonnenlicht und unsere Erdatmosphäre. Die Moleküle in der Atmosphäre brechen und streuen das Licht. Das Sonnenlicht trifft zunächst auf die Atmosphäre, die kurzwelligen Blauanteile werden stark gebrochen und verschwinden. Die langwelligen Rotanteile aber schaffen es weiter und werden so an der Atmosphäre gebrochen, dass sie den Mond im Kernschatten doch noch erreichen können. Der Mond leuchtet dann kupferrot – und wird deswegen im Volksmund gerne als Blutmond bezeichnet. Übrigens: Astronauten auf dem Mond sehen zu diesem Zeitpunkt eine Sonnenfinsternis. Denn für sie schiebt sich die Erde zwischen Mond und Sonne und verdeckt die große Sonnenscheibe. Eine Mondfinsternis von der Erde aus gesehen ist vom Mond aus immer eine Sonnenfinsternis.

Beobachtung der Mondfinsternis

Anders als bei einer Sonnenfinsternis brauchen Sternengucker für die Mondfinsternis keine besonderen Brillen oder Gerätschaften. Der Blick aus dem Küchenfenster genügt – vorausgesetzt, man hat freie Sicht auf den Nachthimmel. Den schönsten Blick hat man sicherlich abseits der großen Städte, mit wenig Lichtverschmutzung und einem freien Horizont. Sobald der Mond in den Kernschatten tritt und seine rötliche Farbe annimmt, ist jede künstliche Lichtquelle störend – es sei denn, man möchte den Blutmond vor der dezent beleuchteten Altstadt fotografieren. Nicht zuletzt spielt natürlich das Wetter die wichtigste Rolle. Ein wolkenfreier Himmel ist keine Selbstverständlichkeit. Je weiter südlich man reist, umso besser wird das Wetter. Die Bergwelten von Teneriffa etwa bieten hervorragende Bedingungen, um eine Mondfinsternis zu beobachten. Wer ein Fernrohr oder Teleskop besitzt kann im rötlichen Schimmer die Mare und Krater des Erdtrabanten beobachten.

Und wer es verpasst: Keine Sorge! Im 21. Jahrhundert werden bis zu 85 totale Mondfinsternisse erwartet. Wer am 27. Juli 2018 die längste Mondfinsternis des Jahrhunderts nicht beobachten kann, hat die nächste Chance am 21. Januar 2019 am frühen Morgen.